자동 판매기(vending machine)는 사람 없이도 물건을 판매하는 기계다. 일종의 무인 매장인 셈인데, 최초의 자판기는 동전을 넣으면 물이 나오게 한 기원전 215년 고대 이집트 신전의 성수 자판기다. 현대적 자판기는 1880년대 영국의 엽서 자판기, 일본의 담배 자판기를 최초로 꼽는다. 꽤 오래된 역사를 가진 자판기지만, 오히려 시장은 줄어들지 않고 점점 더 커지고 있다. 요즘 자판기는 별의별 걸 다 판다.　　

샐러드부터 고기까지, 신선 식품을 파는 자판기

기존에는 캔 음료나 화장지 등 유통기한이 상대적으로 긴 제품들만 판매됐지만, 이젠 신선식품도 자판기를 통해 활발히 팔린다. 삼성웰스토리도 간편식 자판기를 선보였다. 소비자들은 과일 요거트, 선식, 머핀, 그라탕 등을 자판기로 구매하는데, 이를 대학교 구내 식당에도 보급할 계획이다.
풀무원식품도 식품 자판기를 만들어 과일, 샐러드, 유제품, 간편식 등 유통기한이 짧은 신선 식품을 자판기를 통해 팔고 있다. 샐러드나 샌드위치를 파는 자판기는 이미 일본을 비롯한 해외에선 오래됐다. 시카고의 파머스 프리지는 샐러드 자판기를 2013년부터 선보여 호응을 얻었다. 국내에서도 샐러드 전문업체 스윗밸런스가 매장에서 자판기를 운영 중이다. 부산에는 반찬 자판기도 있다. 김치를 비롯해 간단한 반찬 50여 종류를 24시간 언제든 살 수 있다.　

　
　
꽃에서 자동차까지, 어디까지 가능한 걸까?
　
미국의 중고차 온라인 판매업체 카바나는 자동차 자판기를 운영 중인데, 테네시주 내쉬빌을 필두로 텍사스, 플로리다, 애리조나 등 이미 15군데나 설치했다. 그중 하나인 인디애나폴리스에 있는 자동차 자판기는 건물 7층 규모의 크기로 26대의 자동차가 들어 있다. 이 자판기는 지나가다가 여기서 차를 사는 게 아니라, 차를 온라인으로 구매한 고객이 직접 매장에서 인도받길 원할 경우 이용한다. 자동차 구매 고객에게 커다란 동전을 주는데, 이걸 투입구에 넣으면 주차 타워에서 구매한 자동차가 자동으로 나온다. 자판기에서 차를 꺼내는 재미 때문에 배송 대신 직접 매장에 와서 인도하는 고객이 늘어나면 배송료를 절약할 수 있으며, 또한 좋은 볼거리와 색다른 경험을 통해 홍보 효과도 얻는 셈이다. 자동차 자판기는 싱가포르, 중국 등에서도 다양하게 시도되고 있다.