시청률자료를 산출하는 시청률조사에서 가장 필수적으로 지켜져야 하는 원칙은 다른 사회통계조사와 마찬가지로 조사의 신뢰성과 타당성에 대한 보장이다. 시청률 조사의 신뢰성과 타당성이 확보되었을 때만이 그 조사 결과에 대한 활용이 가능한 것이다. 시청률 자료를 통해 방송사는 다른 방송사와 대비한 자사의 매체력을 측정하여 비교하고, 방송사 운영과 유익한 프로그램 제작에 필요한 재원을 확보하는데 많은 도움을 받는다.
시청률자료의 신뢰성과 타당성 확보를 위해 그 동안 우리나라에서 진행해 온 검증활동은 여러 가지 측면에서 성과를 거두어온 것은 사실이다(허명회 외3, 2005). 그렇지만 아직도 양사에 대한 몇몇 평가분야별 측정과 비교에 머물러 있을 뿐, 시청률자료의 질적 제고가 얼마나 이루어질 수 있는지에 대한 깊이 있는 연구가 이루어지지 못한 면이 있다. 그리고 실제적으로 시청률조사회사 입장에서도 그 동안의 검증작업에 따른 학습효과가 형성되어 이러한 수동적인 대응에 따른 문제점을 검증협의회가 검증작업에서 제대로 밝히기 어려운 것이 현실이다 (오세성, 2004).
따라서 향후 우리나라의 방송제도와 매체환경변화에 적합한 시청률조사 제도 및 시청률 검증작업의 메커니즘에 대해 바람직한 전개 방향을 모색해보아야 한다. 지금까지 국내에서 이루어진 검증의 결과에 대해 시청률조사회사에서는 일부 수용하기는 하지만 구체적으로 검증결과를 활용하여 시청률자료의 질적 수준을 개선하기 위한 별도의 투자를 하지는 못하고 있다. 다만 일부 지적된 내용에 대해서 다음 검증기간 동안에 부분적으로 몇몇 활동을 강화하여 해당 평가항목에서 감점을 받지 않으면 된다는 식의 수동적인 대응을 하고 있다.
이에 본 연구는 각 국의 사례를 통해 각 국의 방송운영 체계와 밀접한 관계를 가지고 있는 시청률 조사시스템 및 검증메커니즘을 검토하고, 그 동안 우리가 진행해 온 시청률조사 검증활동을 진단하여 국내 상황에 맞는 시청률조사 검증제도의 개선방안을 검토해 보고자 한다.